Más de siete años después de que los funcionarios de Pensilvania solicitaran que se restringiera la eliminación de las aguas residuales de fracking cargadas de radio en las aguas superficiales, un nuevo estudio de la Universidad de Duke revela que persisten altos niveles de radiactividad en los sedimentos de las corrientes en tres sitios de vertido.
Fuente: Nicholas School of the Environment, Duke University
Fecha: 18 enero 2108
La contaminación proviene de la eliminación de aguas residuales de petróleo y gas convencionales no frackeados, de acuerdo con las regulaciones estatales actuales, aún pueden tratarse y descargarse a las corrientes locales.
"No solo los fluidos de fracking son un riesgo; el agua vertida por pozos de petróleo y gas convencionales, también contiene altos niveles de radio, que es un elemento radiactivo. La eliminación de estas aguas residuales provoca una acumulación de radio en los sedimentos de la corriente que se deteriora con el tiempo y se convierte en otros elementos radiactivos ", dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke.
El nivel de radiación encontrado en los sedimentos de las corrientes en los sitios de disposición fue aproximadamente 650 veces mayor que la radiación en los sedimentos aguas arriba. En algunos casos, incluso excedió el nivel de radioactividad que requiere eliminación solo en sitios de eliminación de desechos radiactivos designados a nivel federal.
"Nuestro análisis confirma que esta acumulación de radioactividad se deriva de la eliminación de aguas residuales de petróleo y gas convencionales después de 2011, cuando las autoridades limitaron la eliminación de aguas residuales no convencionales", dijo Nancy Lauer, estudiante de doctorado Nicholas School que dirigió el estudio.
"Las relaciones de radionucleidos que medimos en los sedimentos y las tasas de descomposición y crecimiento de los elementos radiactivos en los sedimentos impactados nos permitieron esencialmente fechar la contaminación después de 2011", explicó.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en un documento revisado por pares el 4 de enero en Environmental Science and Technology.
Para llevar a cabo el estudio, recolectaron sedimentos de corrientes de tres sitios de vertido de aguas residuales en el oeste de Pensilvania, así como tres sitios río arriba, y analizaron los elementos radiactivos en los sedimentos. Las muestras se recolectaron anualmente de 2014 a 2017 en los sitios de disposición en Blacklick Creek en Josephine, en el río Allegheny en Franklin, y en McKee Run en Creekside.
"A pesar de que las aguas residuales de petróleo y gas convencionales son tratadas para reducir su contenido de radio, todavía encontramos altos niveles de acumulación radioactiva en los sedimentos de la corriente que muestreamos", dijo Vengosh. "El radio está unido a estos sedimentos, y con el tiempo incluso una pequeña cantidad de radio que se descarga en una corriente se acumula para generar una alta radioactividad en los sedimentos de la corriente".
"Si bien restringir la eliminación de fluidos de fracking al medio ambiente era importante, no es suficiente", dijo. "Las aguas residuales convencionales de petróleo y gas también contienen radiactividad, y su eliminación al medio ambiente también debe detenerse".
Nathaniel Warner, un ex estudiante de doctorado en el laboratorio de Vengosh en Duke, quien ahora es profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Estatal de Pensilvania, fue coautor del nuevo estudio.
Los fondos provinieron de la National Science Foundation (# EAR-1441497) y la Park Foundation.
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