Kenneth Feeley, presidente de Smathers de Tropical Tree Biology en el Departamento de Biología de la Universidad de Miami, es un experto en el estudio de los efectos del cambio climático en los bosques tropicales. Desde las montañas del Perú hasta las tierras bajas del Amazonas, Feeley examina las ramificaciones del cambio climático en los árboles y otras especies que comprenden los diversos bosques de estas regiones. Sin embargo, recientemente, Feeley cambió su enfoque del estudio de los bosques tropicales al examen de los impactos del cambio climático en las comunidades rurales de Perú.
Como coautor de un estudio publicado en Global Change Biology, Feeley, junto con su colega biólogo, Richard Tito, un indígena nativo quechua de la región y primer autor del estudio, descubrió que los tiempos difíciles están por venir para los agricultores rurales que cultivan los alimentos básicos de los Andes cultivos-maíz y patatas.
"La investigación se ejecutó en una parte muy remota de Perú", dijo Feeley. "Estábamos tratando de ver cómo las prácticas agrícolas tradicionales de las personas en las montañas altas de los Andes se verán afectadas por el cambio climático, así que realizamos una serie de experimentos para simular diferentes escenarios bajo el calentamiento global".
En el primer experimento, los investigadores simularon lo que sucedería si los agricultores continúan cultivando las mismas áreas en medio del aumento de las temperaturas. Para hacer esto, cultivaron maíz más abajo en la montaña, donde las temperaturas son ligeramente más altas. "Llevamos suelo de donde normalmente se cultiva el maíz porque el suelo en la cima de la montaña es diferente en textura y nutrientes que el suelo en las elevaciones más bajas", dijo Feeley.
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| Una de las parcelas experimentales de maíz. |
La simulación reveló que, con solo un pequeño aumento de temperatura de 1.3 grados a 2.6 grados, casi todas las plantas de maíz fueron destruidas por aves invasoras y plagas de insectos. A las plantas de papa les fue peor. Cuando las papas se cultivaban a elevaciones más bajas (pero en su suelo normal), la mayoría de las plantas morían y las papas que sobrevivían eran de tan baja calidad que no tenían valor de mercado.
En una segunda serie de experimentos, los investigadores simularon lo que sucedería si los agricultores intentansen contrarrestar el aumento de las temperaturas moviendo sus granjas de maíz a elevaciones más altas. (Los cultivos de papa ya se cultivan a lo largo de los picos de las montañas, por lo que mover esas granjas más alto no es una opción.) Para lograr esta simulación, los investigadores cultivaron maíz bajo temperaturas normales pero en suelos transportados desde elevaciones más altas. Cuando se cultiva a mayor altura, las plantas de maíz sobreviven, pero la calidad y cantidad de la cosecha se reduce en gran medida.
"Encontramos grandes disminuciones en el rendimiento, la calidad y el valor de mercado del maíz y las papas plantadas en estas condiciones futuras simuladas", dijo Feeley. "Cabe destacar que gran parte de la disminución se debió a un mayor daño por plagas, algo que a menudo no se tiene en cuenta en los estudios de invernadero o de laboratorio. Dada la extrema importancia de estos cultivos básicos para las comunidades andinas, nuestros hallazgos pueden tener implicaciones enormes y aterradoras ".
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| Ataques severos de orugas perforadoras en plantas de papa | crecidas bajo temperaturas más cálidas | (Crédito de la foto: Richard Tito) |
El estudio midió los cultivos durante una temporada de crecimiento en el remoto área de Huamburque de la cuenca del Amazonas andino, donde las elevaciones oscilan entre los 3.000 y 4.000 metros. Desafortunadamente, dijo Feeley, los agricultores de esta zona rural de Perú carecen de los medios para comprar variedades genéticamente modificadas de maíz o papa, así como pesticidas para eliminar las plagas o los fertilizantes comerciales.
"Las pequeñas comunidades en lugares rurales no cuentan con la tecnología o el acceso al mercado para adaptarse rápidamente al cambio climático", dijo Feeley. "Algunos agricultores podrían cambiar su cultivo a una variedad que sea tolerante a temperaturas más altas, pero muchos carecen de los recursos para salvar sus cultivos mediante el uso de bombas de riego o fertilizantes. Estos agricultores están en peligro, al igual que millones de personas que dependen de estos cultivos en los Andes de Colombia, Ecuador y Bolivia ".
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| Agricultor peruano de papa |
El estudio "El cambio climático global aumenta el riesgo de pérdidas de cosechas e inseguridad alimentaria en los Andes tropicales" se publicó en la revista Global Change Biology.
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